১ এপ্রিল থেকে শুরু হয়েছে সুন্দরবনে মধু আহরণের মৌসুম। চলবে আগামী ৩১ মে পর্যন্ত টানা দুই মাস। জঙ্গলের গহিনে মৌচাকে মধু জমায় মৌমাছি। আর মৌমাছির কষ্টের ধন ‘মধু’ বনে-জঙ্গলে ঘুরে খুঁজে বের করেন একদল মানুষ। তাঁদের বলা হয় ‘মৌয়াল’। সুন্দরবনের ওপর নির্ভরশীল এই মৌয়ালেরা চলতি মৌসুমে বাঘ, সাপ-কুমিরের ভয় উপেক্ষা করে মধু সংগ্রহে ব্যস্ত সময় পার করছেন। মৌয়ালেরা কীভাবে সুন্দরবন থেকে মধু সংগ্রহ করেন, এই প্রতিবেদক তাঁদের সঙ্গী হয়েছিলেন।

খুলনার সর্বদক্ষিণের সুন্দরবনঘেরা সমুদ্র উপকূলবর্তী উপজেলা কয়রা। কয়রার পাশ দিয়ে বয়ে যাওয়া শাকবাড়িয়া নদীর ওপারে সুন্দরবন। এপারে লোকালয়। ৭ এপ্রিল ভোরের আলো ফুটতেই আমাদের যাত্রা শুরু হয় কয়রা উপজেলার বীণাপাণি গ্রামের পাশ দিয়ে বয়ে যাওয়া শাকবাড়িয়া নদী থেকে। ছোট একটি ডিঙিনৌকায় আমরা সাতজন। তার মধ্যে পাঁচজনই মৌয়াল। বীণাপাণি গ্রামের মৌয়াল গোবিন্দ, বিপ্লব কুমার, পরিমল কুমার, মনোরঞ্জন ও দেবেন্দ্রনাথ মণ্ডলের সঙ্গে গল্পে গল্পে এগোতে থাকে নৌকা। সবাই বংশপরম্পরায় সুন্দরবনের মধু ও মাছ সংগ্রহের সঙ্গে যুক্ত। বনের মধ্যের ছোট খাল দিয়ে এঁকেবেঁকে নৌকাটি চলে যায় গহিন বনের মুচির খালে।

খালের পাড়ে একটি গেওয়া গাছের সঙ্গে নৌকা বাঁধা হয়। বনের মধ্যে তখন জোয়ারের পানি বাড়ছে। বনের ভেতরে প্রায় এক হাত পানি আর পানির নিচে শ্বাসমূল। শ্বাসমূল যেন পায়ে না ফুটে যায়, তাই বনে পা ফেলার আগে বিশেষ প্লাস্টিকের জুতা পরে নেন সবাই। মৌমাছির চাক কেটে মধু সংগ্রহের জন্য নৌকা থেকে নামিয়ে নেওয়া হয় দা ও বড় ড্রাম। মৌমাছির হুলের আক্রমণ থেকে বাঁচার জন্য চোখ বাদে পুরো মুখমণ্ডল গামছা ও নেট জাল দিয়ে আবৃত করে নেন মৌয়ালেরা।

নৌকায় একজন মাঝিকে রেখে বাকিরা ২০ থেকে ২৫ হাত দূরত্বে মৌচাক খুঁজতে এক মাথা থেকে আরেক মাথায় হাঁটা শুরু করেন। মাঝিকে আগেই বলে দেওয়া হয় তিনি নৌকা নিয়ে কোথায় থাকবেন। নৌকার মাঝির দায়িত্বে ছিলেন বিপ্লব। তিনি সবাইকে নামিয়ে খাল দিয়ে নৌকা বেয়ে তাঁর নির্দিষ্ট গন্তব্যে চলে যান। আর বাকিরা বনের ভেতর চাক খুঁজতে থাকেন। বনের খলিশা, গরান, পশুরসহ বহু গাছে এখন ফুটে আছে ফুল। তবে গাছপালাগুলো এতটাই ঘন যে কয়েক হাত দূরত্বতেই কিছু দেখা যায় না। তাই কেউ যাতে দলছুট না হয়ে পড়েন, সে জন্য একটু পর পর ‘কু’ শব্দ করা হয়। সেই শব্দ শুনে পাল্টা ‘কু’ শব্দের মাধ্যমে বাকিরা তাঁদের গতিবিধি জানান দেন। এভাবে চাক খুঁজে না পাওয়া পর্যন্ত বনের ভেতর হাঁটতে থাকেন তাঁরা।