দুর্দান্ত খেলছে আর্জেন্টিনা। টানা দুই জয়ে গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হয়েই শেষ ষোল নিশ্চিত করেছে তারা। টানা ৩৬ ম্যাচে বিজয়ী এ দলটি বিশ্ব মঞ্চের প্রথম খেলায় সৌদি আরবের কাছে হেরে শঙ্কায় পড়েছিলো নকআউট পর্ব নিয়ে। তবে তারা দুর্দান্ত খেলে চ্যাম্পিয়ন হয়ে নকআউট পর্বে উঠে।

শুধু তাই নয়, দ্বিতীয় রাউন্ডে ফ্রান্সকেও এড়াতে পেরেছে তারা। নকআউট পর্বের শুরুতেই আর্জেন্টিনা সহজ প্রতিপক্ষ অস্ট্রেলিয়া।

তবে ১৬ বছর পর প্রথমবার নকআউটে উঠে বড় পরীক্ষায় নামতে হচ্ছে অস্ট্রেলিয়াকে। প্রতিপক্ষ যখন আর্জেন্টিনা, তখন মেসিকে নিয়ে আলাদা করে কথা বলতেই হয়। সকারুরা তার প্রশংসা করতে কুণ্ঠাবোধ না হলেও জানিয়ে দিল, আর্জেন্টিনা অধিনায়ককে ভয় পাচ্ছে না তারা।

আগামী শনিবার শেষ ষোলোতে আবারও মেসি ঝলক দেখার অপেক্ষায় বিশ্ব। কিন্তু অস্ট্রেলিয়া তৈরি তাকে মোকাবিলায়। দলের ডিফেন্ডার মিলোস ডেগেনেক বলেছেন, ‘আমি সবসময় মেসিকে ভালোবাসি এবং আমি মনে করি ফুটবলের সেরা খেলোয়াড় সে। কিন্তু তার বিরুদ্ধে খেলা অসম্মানের নয়, কারণ সেও আমাদের মতো একজন মানুষ।’

শেষ ষোলোতে উঠে আপ্লুত এই সকারু খেলোয়াড়, ‘বিশ্বকাপের শেষ ষোলোতে খেলা সম্মানের। আমরা আর্জেন্টিনা কিংবা পোল্যান্ড যেই দলের বিপক্ষে খেলি না কেন, বিশ্বকাপের শেষ ষোলোতে অস্ট্রেলিয়ার প্রতিনিধিত্ব করা গর্বের।’

ডেনমার্ক বধের নায়ক ম্যাট লেকিও মেসিকে নিয়ে উদ্বেগের মধ্যে নেই। তিনি বলেন, ‘এটা ৯০ মিনিটের খেলা, হয়তো বা ১২০ মিনিটের। এটা নকআউট ম্যাচ। কেউ আমাদের এখানে প্রত্যাশা করেনি, আমরা সবকিছু নিংড়ে দিব তাদের বিপক্ষে, আমাদের কোনো চাপ নেই। এটা কঠিন ম্যাচ হতে যাচ্ছে, খেলতে হবে সম্ভবত সেরা ফুটবলারের বিরুদ্ধে। কিন্তু এটা ১১ জনের বিরুদ্ধে ১১ জনের খেলা। ওদের দলে ১১ জন মেসি নেই, একজনই।’